新型水凝胶可造软骨

    人们熟悉的果冻和隐形眼镜等物品都是用水凝胶做的。美国研究人员在新一期英国《自然》杂志上报告说，他们开发出了高弹性和高韧性的水凝胶，将来有望用于制作人造软骨等医疗设备。

    水凝胶是一类能够大量吸水并呈现果冻状物质的总称，它的一大优点是放入人体内不会引发排异反应，但大部分水凝胶的弹性和韧性都不好，限制了应用范围。

    美国哈佛大学等机构的研究人员开发出了高弹性和高韧性的水凝胶，其成分是藻朊酸盐和聚丙烯酰胺。这两种物质单独形成的水凝胶弹性都不大，但如果把它们按一定比例混合起来再加入水，会得到一种新型水凝胶。

    虽然新型水凝胶中约90％是水，但其弹性超强，可以拉伸到原有长度的20倍以上而不断，之后还能够自行恢复原状。它的韧性也很好，把一块这样的水凝胶掰断，需要耗费的能量与掰断一块天然橡胶差不多。

    研究人员说，这样弹性和韧性的水凝胶，已经不是人们印象中用勺子就能轻易划开的果冻了，它的性能达到了替代软骨等组织的要求，能够用来制造相关医疗设备。比如可以用它来制造人造椎间盘，它的性能足以承受脊椎活动时的拉伸和挤压。