“新生命形态”存在吗？

    现有的学说认为，碳、氢、氧、氮、磷、硫是组成地球生命的6大基本元素。磷元素在细胞中起着极为重要的作用，包括维持遗传物质DNA和RNA的构架、参与形成细胞膜等。而说起砷元素，大多数人首先想到的可能是它的剧毒化合物——砒霜。但2010年12月，美国航天局天体生物学研究项目的科学家费丽萨·沃尔夫—西蒙领导的研究团队在《科学》杂志发表报告说，她在美国加利福尼亚州的莫诺湖里发现一种名为GFAJ－1的细菌，它的细胞中，砷取代了磷成为构成元素。她还说，在实验中发现，这种细菌在砷溶液中仍能维持一定的生长速度。这种“新生命形态”成为外星人存在的一大例证，然而，最近，这一观点遭到了质疑和挑战。

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    最新一期美国《科学》杂志发表的两篇论文都认为，沃尔夫—西蒙取样的介质中所含的磷其实足够支持GFAJ－1细菌的生长。其中一篇文章指出，这一细菌只是有时候会把砷酸转化成很小的分子来部分取代磷，因此不存在砷完全取代磷成为生命构成元素这种说法。

    其中一篇文章的作者之一，加拿大不不列颠哥伦比亚大学微生物学家露丝玛丽·雷德菲尔德则指出，沃尔夫－西蒙团队急于发表这样的观点让她难以理解——难道是他们想急于加快美国航天局寻找外星生命的脚步。

    要知道，如果构成生命的基本元素可以由其他元素取代，人类对生命的认识将发生重大改变，在地球极端环境乃至外星球寻找生命的思路也能得到拓宽，但显然，科学界在这方面的研究还有很长的路要走。

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    莫诺湖是一个咸水湖，其中含有大量的砷和其他矿物质。沃尔夫－西蒙团队在研究报告中说，他们对湖水的样本进行分析后发现，其中含有很少量的磷，而这不足以支持GFAJ－1细菌的生长，这也是他们关于“新生命形态”说的支撑论点之一。

    这两篇反对论文发表后，沃尔夫—西蒙表示，新研究公布的数据与此前她领导的研究并不冲突。“GFAJ－1是如何在砷浓度极高的环境中存活的？砷去了哪里？这是我们关注的焦点。”她说。

    美国航天局另一位天体生物学科学家迈克尔·纽则发表声明说，航天局支持就这一问题进行开放的对话，支持同行针对任何科学发现进行健康而持续的评审，特别是对那些具有广泛影响的发现。尽管新发表的两篇论文对此前研究结论提出挑战，但没有一篇论文表明2010年关于在高砷低磷有毒环境中发现GFAJ－1细菌存活的研究是没有价值的。关于这种细菌的研究并没有结束，还需要进行其他相关研究。