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如果说有哪一项体育活动两千多年来一直兴盛不衰，而且内容和形式在漫漫的历史长河中又没有发生太大变化，那就要算是中国的龙舟竞渡了。
龙舟竞渡又称赛龙舟、龙舟赛会或竞渡，在我国有着悠久的历史。关于龙舟竞渡的起源，历来有着不同的说法：一说是源于春秋时代越王勾践操练水师打败吴国的故事。如《越地传》一书，就说竞渡之事起于越王勾践。勾践在吴越交战时曾兵败被俘，在吴国囚禁三年，骗得吴王信任，被放回越国，于是卧薪尝胆，立志报仇。他于五月初五创立水师，日夜操练，数年后终于打败吴国。后人为了昭彰勾践坚忍不拔的精神，于五月端午仿效他演练水师的情况，划船竞渡。二说是纪念曹娥，也就是根据《曹娥碑》所写的上虞曹旴“汉安二年（143）五月，迎伍君（伍子胥神灵），逆涛而上，为水所淹，不得其尸”，其女自投江死，经五日抱父尸出的故事。后世为纪念曹娥，也在五月初五划船竞渡。三说最为普遍，是为了纪念楚国大夫屈原。南朝梁人所著的《续齐谐记》中说：“楚大夫屈原遭谗不用，是日投汨罗江死，楚人哀之，每至此日，以竹筒贮米投水祭之。”而同一时期宗懔《荆楚岁时记》也说“俗为屈原投汨罗日，伤其死所，故并命舟楫以拯之。舸舟取其轻利，谓之‘飞凫’……州将及土人，悉临水以观之”。这就是端午粽子和竞渡的来历。
以上这几种不同的说法来源于不同的地点。我以为纪念勾践之说应来源于长江下游的江浙一带，而纪念屈原说则来自长江中游的荆楚一代。但不管怎么说，早在两千多年前，划龙舟竞渡的体育活动已经在长江流域地区开展起来。
隋唐时期龙舟竞渡的活动开展的十分广泛，除水网致密的长江流域之外，就是关中地区有河湖的地方，每年也都有竞渡活动，连皇帝也乐此不疲。唐穆宗就曾“大合乐于鱼藻宫，观竞渡”。唐敬宗为此竟下诏命盐铁转运使王播造大型竞渡船二十只供进，“时计其功当半年转运之费”，可见皇家举办的龙舟竞渡活动开销之大。民间竞渡活动也从来受到官方鼓励，且不惜费用。淮南节度使杜亚为了使船轻快易驶，命将船底涂漆，又将绮罗衣服也涂以油，让驾船的舟子穿上，即使入水也能不湿。五代南唐时允许郡县村社举办竞渡，每岁端午官给彩缎，优胜者还会加以银碗，叫做“打标”。
唐宋时竞渡虽然也有在春秋季举行的，但仍多集中于农历五月端午。事先择一开阔水面作为赛场，起点以红旗为标志，终点树立一根长竿，上段缠挂锦缎，色彩鲜艳夺目，称作锦标或者彩标，以先到达夺取彩标者为优胜。唐人刘禹锡竞渡曲，记叙了沅江上一次龙舟渡活动：在州刺史的主持之下，各队龙舟决一胜负，胜者欢欣，败者沮丧。尤其是在结尾，几个少女在大赛后的水中嬉戏，与岸边的彩旗相映生辉，为那种激烈竞争的场面更平添了无限的生趣。
当时的竞渡船一般是以独木制造，也是为了坚固而减少行进时的阻力，“备为轻使，前建龙头，后竖龙尾，船之两旁刻为龙鳞而彩绘之，谓之龙舟。”参赛龙舟在赛前先在起点待命，一旦指挥官发令，擂鼓三下，起点红旗迅速向两边移开，竞渡开始，龙舟犹如蛟龙出水，“迅楫齐驰，棹歌乱响，喧振水陆，观者如云”。此时，舟舸在人们的欢呼声中似利箭一般乘风破浪，是如何一幅令人激动的场面。凡先到终点夺得锦标者，会受到观者的拥戴，甚至要为头船上的运动健儿披红挂花。
竞渡活动使用的舟舸大多做成龙的形象，大概缘于龙是中国人崇拜的图腾，而且传说龙最能翻江倒海，无往不胜。其实，将船头刻成龙形，对船的行进是有一定阻力的，现代赛艇和皮划艇比龙舟当然是要轻快得多。所以说，龙舟竞渡在今天更重要的意义是保存民族的一项优秀文化传统，而不单纯是一种体育竞技项目了。
中国的龙舟竞渡也传入了韩国、日本和东南亚许多地区，例如韩国的“端午祭”，龙舟竞渡也是一项必不可少的运动。明清时期的龙舟竞渡从未停歇，从明代诗人“前七子”之一边贡的《午日观竞渡》诗中，我们仍然能看到明代时那种“云旗猎猎翻青汉，雷鼓嘈嘈殷碧流”的热闹场面。
龙舟竞渡也是一项具有浓郁的民俗文化色彩的体育活动，有利于培养勇往直前、坚毅果敢的无畏精神，至今仍然受到群众的喜爱。1984年，国家体委正式将龙舟竞渡列为体育比赛项目，而近年来的竞渡比赛规则也更臻于完善，规模也越来越大，并向国际性赛事发展。
清代《雍正十二月景行乐图》中的“五月竞舟”图
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