悟空翼龙类：翼龙进化消失的一环

    翼龙是最早飞上蓝天的脊椎动物，三叠纪晚期出现，白垩纪末灭绝，它们曾经是奇特而神秘的空中霸主，在地球上极为繁盛。

  翼龙研究的最大谜团之一，是两大翼龙类群——喙嘴龙类和翼手龙类之间的关系。

  古生物学家一直猜测较为高级的翼手龙类是由原始的喙嘴龙类进化而来。但自第一件翼龙化石出现后的两百多年间，古生物学家只发现了分属于喙嘴龙类和翼手龙类这两大类群的翼龙化石，在形态上处于过渡期的翼龙化石却一直没有找到。

  这成了研究翼龙进化过程的“缺失一环”。

    然而，一块奇特的翼龙化石在中国辽宁西部葫芦岛市建昌县境内的玲珑塔地区出现了，它是否是古生物学家们寻找了两百年的“缺失一环”？

    神秘莫测，翼龙进化的谜团

    翼龙通常被分为两大类群：一类是喙嘴龙类，它们出现于晚三叠世，在侏罗纪时期达到鼎盛，又在晚侏罗世或者早白垩世消失；另一类是翼手龙类，它们出现于晚侏罗世，并贯穿整个白垩纪，在白垩纪末期，和恐龙一起消失。

    喙嘴龙类与翼手龙类分别代表了原始和进步的翼龙类群，它们在形态上有一些明显甚至相反的特征。

    喙嘴龙类的上、下颌一般都具有牙齿，具颈肋，第五脚趾长，绝大部分都是长尾的。这一翼龙类群的化石在意大利晚三叠世和德国晚侏罗世海相沉积中有大量发现，尤以德国南部索伦霍芬灰岩中保存的化石最多。

    翼手龙类的牙齿在数量上呈现多样化趋势，有的种类牙齿完全退化消失，有的种类牙齿却多达成百上千枚，翼手龙类一般不具有颈肋，第五脚趾退化或消失，短尾。

    尽管人们相信翼手龙类是从某种喙嘴龙类进化而来，然而，自1801年，居维叶研究第一件翼龙化石并确认其为飞行爬行动物以来，古生物学家只发现了分别属于喙嘴龙类和翼手龙类的两大类群的翼龙化石，并没有发现过形态上处于过渡阶段的翼龙化石。

    对翼龙的研究因此缺失了中间环节，这让翼龙愈发的神秘莫测，也让古生物学家黯然神伤。

    然而，在辽宁西部葫芦岛市建昌县境内的玲珑塔地区出土的一块翼龙化石，却重燃了古生物学家破解翼龙进化过程的希望。

    奇特化石浮现，揭开翼龙进化的神秘面纱

    2006年10月，中国科学院古脊椎动物与古人类研究所汪筱林研究员带领科考队在辽宁西部地区进行热河生物群地质考查时，出乎意料，一件“奇特”的翼龙化石出现了。

    刚出土时，这是一件不完整的标本——断裂成十多块碎片，赋存化石的黑色页岩从中间劈成两面，破碎的骨骼赋存在岩石的两侧，除了几节颈椎、一段尾椎和几枚牙齿外，其他骨骼几乎很难辨认。

    但汪筱林还是根据加长的颈椎和长长的尾巴，以及牙齿的形态，判断出这是一块非同寻常的翼龙化石——它同时具有喙嘴龙类和翼手龙类两大翼龙类群的骨骼特征。

    难道这块奇特的化石就是古生物学家们苦苦寻觅的翼龙进化史上的缺失环节？

    中国科学院古脊椎动物与古人类研究所技术室高级工程师李玉同对这件破碎的化石进行了专业处理：精心对接、正负面粘结、精细修理，一件堪称完整的小型翼龙化石骨架清晰的浮现了。

    它同时具有喙嘴龙类和翼手龙类的部分骨骼特征：长尾，第五趾第二趾节强烈弯曲，近端与远端间的角度约75°，这些是喙嘴龙类的特征；牙齿在吻端，上颌两侧各有至少16颗钉状牙齿，颈椎和翼掌骨相对较长，这些是翼手龙类的特征。

    2009年，中巴两国学者在《巴西科学院院刊》上发表了这一研究成果，并将这个翼龙化石命名为李氏悟空翼龙——种名“李氏”取自化石修理者李玉同先生，属名“悟空”取自《西游记》里的孙悟空。

    据此标本，一个全新的翼龙分类单元得以建立——悟空翼龙科。

    悟空翼龙，填补翼龙进化“缺失一环”

    玲珑塔有接连不断的惊喜等待着古生物学家。2010年初，玲珑塔地区又出现了一件长尾翼龙化石，这块化石保存了基本完整的头骨，部分脊柱和胸骨等头后骨骼。

    中英两国学者根据这件化石和其他相对完整的化石材料，命名了一个翼龙新属种——模块达尔文翼龙。

    达尔文翼龙与悟空翼龙不但产自同一地点，在骨骼形态上也非常相似——具有喙嘴龙类和翼手龙类的部分特征，代表了喙嘴龙类向翼手龙类的过渡类型。

    而悟空翼龙与达尔文翼龙之间也在牙齿形态等部位存在着一些明显的区别。

    2010年末，汪筱林又与巴西古生物学家合作，依据在玲珑塔地区同一地点发现的新化石，描述了两件近于完整的悟空翼龙类的化石骨架。

    它们都同时具有喙嘴龙类和翼手龙类的特征，据此，一个翼龙新属、两个翼龙新种得以建立——玲珑塔达尔文翼龙和中国鲲鹏翼龙。

    结合这些发现的化石，汪筱林等对悟空翼龙科的成员进行了总结，对一些属种的鉴定特征进行了重新厘定，并将达尔文翼龙和另外一件缺失头骨的长城翼龙归入悟空翼龙科。

    紧接着，2011年初，中英两国学者在《科学》杂志上又报道了一件产自玲珑塔地区的悟空翼龙类的新标本。

    这件标本保留了基本完整的翼龙个体，在标本身体后方，还有一枚圆形物体，这极可能是一枚翼龙蛋。

    据此，研究者提出了关于翼龙雌雄之间的形态差异——雄性可能具有较明显的头饰，雌性的骨盆相对较大等。

    至此，悟空翼龙科包括了李氏悟空翼龙、模块达尔文翼龙、玲珑塔达尔文翼龙、中国鲲鹏翼龙和潘氏长城翼龙等4属5种。它们在形态上居于喙嘴龙类和有翼手龙类之间，既具有喙嘴龙类的特征，也具有翼手龙类的特征。

    同时，在悟空翼龙科的5个成员之间，它们的头骨、牙齿、脚趾等部位还具有一些不同的鉴定特征，这使它们相互区别。

    悟空翼龙科这一全新的翼龙类群，为研究翼龙从原始的喙嘴龙类向高级的翼手龙类进化提供了极其重要的化石证据，填补了翼龙进化史上重要的“缺失一环”。