我国发现迄今体型最大的带羽毛恐龙化石

    本报北京4月5日电 记者齐芳从中国科学院古脊椎动物与古人类研究所获悉,由该所研究员徐星领导的研究小组在我国辽宁省西部发现了迄今为止体型最大的带羽毛恐龙化石。虽然这种羽毛是一种非常原始的羽毛类型,结构类似于小鸡身上的绒毛,与鸟类的体羽有所区别，但这可能颠覆学术界的传统观点:羽毛只出现在小型恐龙身上。

    这种新的暴龙类恐龙被命名为华丽羽王龙,是我国辽西热河生物群迄今发现的体型最大的恐龙之一。根据研究人员的推算,这种生存在大约距今一亿两千五百万年白垩纪早期的食肉恐龙,成年的体长在9米左右,体重大约1.4吨。虽然它比霸王龙小很多,但比已知最大的带羽毛恐龙“意外北票龙”大40倍。

    在过去的十多年中,我国辽西地区发现了大量保存有精美羽毛印痕的恐龙化石,这些化石的发现使科学家们相信羽毛并不是鸟类所特有的结构,许多小型恐龙也具有与鸟类相似的羽毛或者更加原始的羽毛。华丽羽王龙的发现说明,羽毛并非只出现在体型较小的恐龙身上,一些大型恐龙同样是具有羽毛的。

    但华丽羽王龙身上的羽毛只是非常简单的丝状物,代表了一种非常原始的羽毛类型。庞大的身躯,细幼的羽毛——显然,这种羽毛并不是用来飞行的。

    科学家猜测说,可能这些原始羽毛的重要功能是保温。以往科学家普遍认为,巨型恐龙为了更有效地散热,其体表羽毛很可能退化了。在华丽羽王龙这种大型暴龙类化石上发现羽毛印痕是非常不可思议的。参与该研究的古脊椎所副研究员舒柯文博士介绍说,华丽羽王龙的发现改变了以往科学界认为羽毛只出现在小型恐龙身上的认识,至少在食肉恐龙中,羽毛的分布可能相当广泛。

    徐星表示,华丽羽王龙之所以发育羽毛,很可能与白垩纪早期的气候有关。研究人员通过对恐龙牙齿当中氧同位素的分析推测,华丽羽王龙生活的早白垩世气温明显低于白垩纪其他时期,当时的辽西地区气候可能与现在相似。在寒冷的冬季,羽毛能够帮助华丽羽王龙减少热量的散失。这种现象类似人们熟悉的猛犸象和披毛犀,为了适应寒冷气候,身体表面发育厚厚的毛来保暖,但热带的大象则褪去了软毛。