大选之年，美国经济复苏变数多

    编者按

    在新的一年里，世界经济向何处去，是继续衰退，还是停止下滑？欧洲能否走出主权债务危机的阴影？日本经济能否摆脱低迷的状态？新兴国家能否持续保持高增长的态势？本报从今天起开辟“世界经济展望”专栏，陆续刊登特邀专家学者和本报记者的专题文章。

    美国大选年伊始,经济利好消息不少:1月6日,劳工部统计数据出炉,2011年12月份失业率从上年同期的9.4%回落至8.5%,创下近3年的新低;11日,联邦储备委员会最新一期全国经济形势调查报告称,美国经济从2011年底开始呈现加速复苏态势,居民消费和就业形势回暖,预示美国经济在今年将迎来良好开局;12日,路透社民调显示,74%的美国受访者相信2012年的经济要好于2011年。正要全力拼经济的奥巴马总统迫不及待地断言,过去一年美国私营部门新增的就业岗位比2005年以来的任何一年都要多,美国经济正朝着“正确的方向”前进。毕竟,承受连任压力的奥巴马期盼哪怕是小幅的成长,来弥补一下自己的经济软肋。

    2011年上半年,美国的经济运行状况令人失望,媒体讨论的话题是二次衰退的几率有多高,是三分之一呢,还是二分之一？只是从第三季度以来,消费支出、制造业和就业数据才让人眼前一亮,房地产和就业市场出现转暖迹象,公司资产负债表健康、企业盈利水平达到历史高位,对外出口势头强劲,给人们带来不大不小的惊喜。于是乎,对衰退的担忧明显减轻。11月,《华尔街日报》对52位经济学家所作的调查表明,未来12个月美国经济陷入衰退的几率降至四分之一。11月21日,《美国新闻与世界报道》刊文列数来年经济好转的5大理由,即经济适度增长、不会二次探底、企业开支增加、就业前景改善和楼市开始回暖。研究机构终于可以大声强调“美国经济仍是有弹性和适应力的”,有人甚至抱怨“大多数经济学家都低估了美国经济的潜在力量”。

    带入2012年的这股经济动能究竟有多强?能让大选年的美国经济面貌一新吗?高盛公司和美国银行都认为,美国经济不会陷入衰退,但2012年增长速度将放缓。目前关于2012年经济增长率的预测多集中于1.8%—2.4%的区间,而且比较普遍的看法是,以低于3%的速度增长的态势将延续到2014年年底,劳动力市场和住房市场难有大的起色,到2014年失业率仍将高于7%;就业情况的改善将推动消费开支增加,驱动经济继续成长但力度有限;2011年企业利润有望增长7%,公司利润占GDP比重创下历史新高,但企业的基础设施投资和技术升级步伐却显迟缓,设备支出和商业建筑、房地产投资等占GDP比重仍在历史较低水平徘徊。从更深层面看,美国的产业困境仍未摆脱,银行去杠杆化、楼市去泡沫化和传统制造产业振兴的任务艰巨;政策困境和债务困境又很难走出,对加强市场信心、扩大就业、提高家庭收入、恢复房地产业增长形成长期严重制约。正因为察觉到复苏的基础脆弱,美联储决定将现行的低利率政策至少维持到2013年年中。

    也正是因为复苏动能不够强劲,美国关于衰退的担心减轻了,对增长的信心却不见增强。日前公布的两个数据,即美国12月零售额增幅为7个月来最疲弱水平,本月第一周首次申请失业救济人数增幅超出预期,就令信心动摇、股市大跌;1月10日发表的一份调查报告披露,华尔街大金融机构已将今年美国经济增长率从先前预估的3.1%大幅调降为2.2%,原因是担心欧债危机、原油价格、监管的不确定性以及“华盛顿持续的混乱”。

    华盛顿的“政治瘫痪”被视为影响大选年经济复苏的重要变数。11月选举投票之前,任何重大的经济决策都很难在国会过关。由于国债规模将达到上限,上周四,奥巴马总统请求国会将债务上限提高1.2万亿美元,以便让联邦政府维持运转到大选结束而不致关门。政客之间的口水战又要开打,直接波及经济的结果则是,企业暂不新聘人手,暂不新增投资。

    从经济“体质”上看,为恢复美国未来的信心、实现可持续发展,美国对财政赤字和政府债务必须“瘦身”;而为减少失业、刺激复苏、缩小分配不公的差距,又不得不大量地借钱开支“进补”,难免陷于“左手打右手”的窘境。加上面临欧元区经济衰退、全球主要经济体可能大面积滑坡的不利外部环境,奥巴马当局的经济操控难度加大,政策挪腾空间受限。