航天飞机时代宣告结束

    7月21日北京时间17时57分,美国“阿特兰蒂斯”号航天飞机在佛罗里达州肯尼迪航天中心安全着陆。“阿特兰蒂斯”号此次飞行是美国航天飞机计划的最后一次飞行。这标志着航天飞机时代的结束。

    美国的航天飞机是美苏两个超级大国竞争的产物。在相当长的一段时期内,美国在美苏太空争夺战中总是落后苏联一步。

    1957年10月4日,苏联第一颗人造卫星上天,美国在1958年2月1日紧随其后;1960年8月,苏联把两条狗送上太空,1961年1月,美国也把动物装进飞船。双方还在载人航天中展开竞争。1961年4月12日,苏联宇航员加加林实现人类首次太空飞行,震惊世界。1962年2月20日,美国载人飞船进入近地球轨道。1965年3月18日苏联宇航员列昂诺夫实现首次太空行走,3个月后,美国宇航员爱德华·怀特步其后尘。

    这种一步之遥的差距令美国人很郁闷。美国决定在登月计划方面回敬自己的对手。1969年7月20日,在经过无数实验和失败后,美国宇航员阿姆斯特朗和奥尔德林进入登月舱,飞向月球。7月21日,38岁的阿姆斯特朗首次把人类的足迹印在月球上,并说出了史诗般的语言:“这是我个人的一小步,却是人类的一大步。”

    对于美国登月成功,苏联当然不甘示弱。据报道,从1958年至1976年,苏联发射了24个月球探测器,其中18个完成探测月球的任务。1959年9月12日发射的月球2号,两天后飞抵月球,首次实现了从地球到另一个天体的飞行。但是,由于技术和经费方面的原因,苏美两国的月球计划都没能够延续。

    1969年,美国总统尼克松颁布命令,成立航天专门委员会。该委员会承担3项任务:1983年登陆火星,建立两个轨道空间站以配合月球和火星上的工作,在月球建立航天基地;1986年进行火星考察;研制航天飞机和建立近地球空间站。航天飞机计划就是从这时开始的。

    1970年,美国完成了航天飞机计划的经济论证。美国专家认为,在某种条件下,航天飞机完全可以实现自负盈亏,其条件是:航天飞机每年至少飞行30次。美国国防部向航天飞机项目提出自己的要求:把间谍卫星KH-11送入轨道。该卫星的货舱长18米,宽4.5米。

    跟踪航天飞机计划的苏联专家认为,航天飞机永远不可能收回成本,航天飞机的真实目的可能是窃取在太空飞行的苏联卫星。为应对这种情况,苏联载人轨道空间站“钻石”号配备了火炮。

    美国自1972年开始投入巨资对航天飞机进行研究,先后生产出6架航天飞机,分别是“企业”号、“哥伦比亚”号、“挑战者”号、“发现”号、“阿特兰蒂斯”号和“奋进”号。

    第一架正式服役的是“哥伦比亚”号。1981年4月12日,在加加林首次太空飞行20年后,“哥伦比亚”号发射升空。这是一个耐人寻味的日子。美国航天飞机总共进行了135次飞行。“阿特兰蒂斯”号这次飞行是最后一次太空之旅。在航天飞机的135次任务中有37次前往国际太空站。可以说,航天飞机在国际空间站建设中发挥了不可替代的作用。

    在航天飞机的历史中,有两次严重事故,“哥伦比亚”号和“挑战者”号发生爆炸,造成14名宇航员遇难。正是两次事故所反映的安全问题和高昂运行费用迫使美国政府放弃航天飞机计划。

    随着“阿特兰蒂斯”号的着陆,美国航天飞机时代结束了。当人们回忆航天飞机的历程时,不仅想到超级大国的竞争,也想到航天飞机在促进国际空间合作方面的功绩,它给各国和平利用外层空间提供了舒适的平台。

    俄罗斯宇航员乌萨乔夫曾四次进行太空飞行,其中两次乘坐俄罗斯的“联盟”号飞船,两次乘坐航天飞机。他在对比“联盟”号飞船和航天飞机时说,起飞乘坐“联盟”号为好,但是降落还是乘坐航天飞机舒适。他的理由是,飞船的发动机是第次工作,每一级发动机都是在上一级脱落后启动,期间可以使宇航员有瞬息的喘息时机,虽然是瞬息,但是对于宇航员缓解压力非常重要,而航天飞机发动机是持续工作,宇航员持续承受压力,很痛苦。至于降落时乘坐航天飞机的舒适是不言自明的,航天飞机像飞机一样降落,这是飞船不能比拟的。

    作为超级大国竞争产物的航天飞机时代结束了。但是和平利用外层空间还是人类社会的迫切愿望!

    (本报莫斯科7月23日电  本报驻莫斯科记者 李永全)