别了，航天飞机！

    伴随一场华丽的绝唱之旅，称雄三十年的航天飞机彻底退出历史舞台。从此，太空冒险将日益私人化，深空探索也将迎来新的曙光。航天飞机走了，一个新的时代缓缓拉开序幕——

    7月8日，美国航天史册上落下了一个永远的“叹号”————“亚特兰蒂斯”号终于发射升空。这最后一架航天飞机，仿佛壮心未已的名将，带着对战场的眷恋，去执行最后一次任务。这之后，“亚特兰蒂斯”号将和它的另外两个伙伴“发现者”号与“奋进”号一同进入博物馆及科学中心，供游人观赏。

    “亚特兰蒂斯”号在太空划下美丽的弧线，象征着跨度超过30年的充满豪情与血泪的航天飞机时代最后终结。而人类的太空探索史也将从此翻开新的一页。

    不过，很多人并不甘心翻过这一页。美国宇航局让三架航天飞机在今年全部退役的决定让世界上许多太空迷扼腕叹息，有的航天专家甚至对此表示极大的担忧。由于目前世界上并没有可以完全替代航天飞机作用的宇宙飞行器，美国宇航局载人航天中心的前负责人克拉夫特公开表示，如果国际空间站出现问题，没有航天飞机就意味着失去了维护空间站的不可替代的安全保障。

    称霸太空的航天飞机

    在载人航天器中，载人飞船和航天飞机是最主要的运输工具，它们或在太空翱翔，或来往于地面和空间站之间，运送航天员和货物。“国际空间站”就是利用载人飞船和航天飞机作为运输工具，接送航天员以及各种仪器设备和补给用品。载人飞船和航天飞机相当于太空交通车，它们各具特色，不过无论在技术上还是运输能力上，航天飞机都处于绝对领先的地位。

    载人飞船在技术上比航天飞机简单，在成本方面也比航天飞机低得多，不过其运输能力也相应地差远了。航天飞机外型极其复杂，携带可重复使用的发动机，可以运送7人外加将近30吨的货物到近地轨道上去，既能独自飞行10—20多天，又可满足大型空间站的需求；载人飞船最多能运送3人外加几吨的货物在太空独自飞行数天到10天左右。另外，由于航天飞机有机翼，能准确地降落在跑道上，从起飞到返回地面的整个过程中，加速和减速都较缓慢，从而大大降低了对航天员的身体要求，因此航天飞机可把经过一般训练的普通人——科学家、工程师、医生和教师等送上太空，而载人飞船则不行。

    洒满血与泪的历史

    虽然航天飞机有着极大的技术优势，彰显了美国在航天领域的霸主地位，但是无尽的辉煌依然难掩“哥伦比亚”号和“挑战者”号空难事故在人们心头留下的伤痛。航天飞机的安全性能成为人们心中挥之不去的阴影，美国航天飞机飞行计划的数度叫停正是这“短板效应”在起作用。

    1981年初，经过十年的研制开发，“哥伦比亚”号终于建造成功，它是美国第一架正式服役的航天飞机。然而，经过了22年的飞行后，2003年2月1日美国东部时间上午9时，“哥伦比亚”号航天飞机在执行第28次任务返航时，在德克萨斯州北部上空解体坠毁，7名宇航员全部遇难。

    “挑战者”号航天飞机是美国正式使用的第二架航天飞机。由于它悲惨的结局，“挑战者”号这个名字在全世界的知名度可能比其他航天飞机都要大。“挑战者”号一共进行了10次飞行，最后一次(飞机失事)是在1986年1月28日。这天早晨，大量参观者兴冲冲地来到肯尼迪航天中心，等待一睹“挑战者”升空的壮丽景象，谁知看到的却是悲剧现场。7名宇航员在这次事故中全部罹难，其中最引人注目的是女教师麦考利夫。她是第一个以平民身份参加太空飞行的，原计划她将在太空给她的学生进行现场授课，不幸的是，还没来得及实现宏愿就献出了宝贵的生命。

    后航天飞机时代

    在航天飞机步入历史之后，什么飞行器能够取而代之在太空称雄成为最引人遐想的问题。在未来的后航天飞机时代，俄罗斯的载人飞船和货运飞船将承载大部分的工作。不过，航空迷们并不认为太空技术最为领先的美国人会在没有任何技术储备的情况下让航天飞机悉数走下神坛。事实上，美国的“猎户座”宇宙飞船已经成为航天领域万众瞩目的焦点，该飞船研发使用计划的每次变动都得到了媒体的高度关注。但是，“猎户座”宇宙飞船的正式启用还有待时日，而航天飞机的退役已成事实，美国人似乎故意留下一段没有英雄的空白时代，这葫芦里究竟卖的是什么药？

    有人认为，经济危机之后的美国“差钱了”，航天飞机的使用和维护成本都非常高，再加上安全因素的影响，美国无力也无意再支撑航天飞机计划的实施，转向了更为经济实用的方式。美国可能认为，向俄罗斯购买载人飞船提供的服务相对而言更为经济、安全，也能基本满足需求。不过，“差钱”的说法似乎并不能成立，因为美国政府并没有因为经济危机而在太空探索上节衣缩食，仍旧计划向美国宇航局拨巨款来研制新一代的载人航天器。

    业内人士分析，问题的关键在于奥巴马认为，美国航天的未来不在近地轨道，而在更远的地方。按奥巴马的方案，美国将在2025年送人前往一颗小行星，继而登陆火星，这样一来，为近地载人飞行而研发的航天飞机在计划里就没有了用武之地。美国人或许是想把从航天飞机上省下来的钱花在更亮的刀刃上。

    普通人的太空梦想

    美国政府声称在航天飞机退役后，将鼓励各类私人公司建造和发射多种航天器。已经进入这一领域的美国公司包括波音和洛克希德·马丁公司，它们未来很有可能成为率先提供太空服务的私有企业。事实上，近几年关于“富豪只要花上一笔巨款，便能被送上太空旅游”的宣传不绝于耳。这说明，美国的私人载人航天飞行产业已经逐渐成熟，载人航天领域的私有化和平民化并不遥远。

    去年就有消息称，英国维珍银河航天公司开发的世界第一艘商用飞船“太空船二号”在美国加利福尼亚州莫哈韦沙漠上空进行了首次试飞。商业太空游则预计在2012年开始。此外还有消息称，美国旅馆业大亨毕格罗所创建的毕格罗宇航公司计划建造充气式太空站并在4年后让其升空，成为第一个民营太空站。不远的未来，人们可以通过私营的太空飞船往返于天地间，如果愿意的话，还能在“太空旅馆”里住上一个月。虽然价格不菲，但“太空游”似乎不再是特定人的梦想，美丽的太空已经在向普通人招手。

    本报记者 李盛明