昆曲,又称昆剧,原名“昆山腔”或简称“昆腔”,是中国古老的戏曲声腔、剧种,它发源于江苏昆山,至今已有600多年的历史。昆曲是中国汉族传统戏曲中最古老的剧种之一,也是中国戏曲史上具有最完整表演体系的剧种,在中国文学史、戏曲史、音乐史、舞蹈史上占有重要的地位,被称为“百戏之祖,百戏之师”,许多地方剧种,如晋剧、蒲剧、上党戏、湘剧、川剧、赣剧、桂剧、邕剧、越剧和广东粤剧、闽剧、婺剧、滇剧等等,都受到过昆剧艺术多方面的哺育和滋养。
昆剧表演的最大的特点是抒情性强、动作细腻,歌唱与舞蹈的身段结合得巧妙而谐和。昆剧是一种歌、舞、介、白各种表演手段相互配合的综合艺术,长期的演剧历史中形成了载歌载舞的表演特色。昆曲的音乐属于联曲体结构,简称“曲牌体”。它所使用的曲牌,据不完全统计,大约有一千种以上。昆曲的伴奏乐器,以曲笛为主,辅以笙、箫、唢呐、三弦、琵琶等。
2001年5月18日,联合国教科文组织在巴黎宣布第一批“人类口述和非物质遗产代表作”名单,共有19个申报项目入选,中国昆曲名列榜首。