火星幻想曲

    “奇怪的V型嘴巴和凸起的上唇，没有眉骨，楔形的下唇下面也找不到下巴，嘴巴不停地颤动着，长着一条条像神话里女怪身上的触须，它的肺在陌生的空气里粗重地喘息，由于地球的重力比火星上大得多，它的动作显得笨重和吃力。特别是那双骇人的大眼睛，一眼就给人一种致命的、紧张的、野蛮的、残缺和怪异的感觉。”

    英国小说家H·G·威尔斯在他著名的科幻小说《星球大战》中如此描写火星人，他们离开已经不再适合生存的家园，入侵地球大肆杀戮，开展殖民旅程。

    时间进入21世纪，《星球大战》中的火星人没有来，人类对火星的探索一步步前进——2011年2月14日，在火星—500项目中，人类首次模拟登陆火星。今天，让我们奏一曲！

    2030年，人类赴火星？

    网页上流传着这样一幅火星生活图景：我们住在一座上窄下宽的圆形房子里，出门行动靠火星车，旁边的暖房里种着蔬菜水果，自给自足。也有科幻作家这样描述：在火星，我们将生活在一个巨大的容器里，整个造型仿佛好莱坞电影中的未来城市。容器底部是一个人造磁场，以达到和地球重力同等水平；上面覆盖着玻璃样的透明材料。

    或许，这样的猜想在不远的将来就能成为现实。据国外媒体报道，美国国家航空航天局（简称NASA）正计划实施一次雄心勃勃的探险：2030年，将宇航员送上火星，并让他们在那里安家落户。NASA埃姆斯研究中心主任皮特·沃登说，这个特殊任务被命名为“百年星舰”计划。

    为了实现这个计划，科学家们正在加紧研制新一代火箭发动机。据报道，美国艾德阿斯特火箭公司正在加速研制等离子体火箭，未来4年中，这种火箭时速将达到198000公里。那时，人类到火星只需要39天。

    科幻作家金·斯坦雷·罗宾逊曾写过著名的火星三部曲，《红色的火星》、《绿色的火星》、《蓝色的火星》——人类探索火星的最终目的正是要把这颗如燃烧一样的红色星球，改造成同地球一样的蓝色星球，成为人类美好的新家园。

    早在2007年前后，就有科学家为改造火星拟定了千年计划。第一步，通过制造温室气体给火星“加热”，让火星像地球一样温暖。这里，让地球变暖的罪魁祸首成了好帮手——科学家们建议在火星上建造一些特殊的化工厂，源源不断产出温室气体。第二步，释放火星土壤中的大气，让冰融化成水，并产生雨雪天气。第三步，种植植物，让火星成为花园。第四步，等着植物的光合作用将二氧化碳转为氧气，科学家们建议用遗传工程学的方法，培育出释放大量氧气的超级植物变种。最后一步，等待，大概1000年。

    火星生命是啥样？

    从已得到的探测结果看，火星上似乎并没有生命迹象。然而，由于样本数量太少，这并非定论。很多科学家相信，火星上纵横的河道暗示着这里曾经沧海横流。而有水就该有生命——美国康奈尔大学行星学家史提夫·斯奎尔斯曾说：“每个人都认为火星上存在有机物，火星上可能已经存在生命，如果你找到正确的地点，那里可能保留着这些生命的证据。”

    火星环球监测者探测器最近也发现，在火星上分布着大面积的磁性物质，这表明火星曾经有像地球一样的磁场。由于磁场能够保护行星不受各种宇宙射线的伤害，为火星生命的进化和生存提供庇佑——或许火星曾像地球一样充满生机。

    火星上有没有生命？或许这个问题只有等到人类踏上火星后才能解答，但这并不妨碍人们天马行空的猜想。

    美国麻省理工学院学者克里斯托弗·卡尔在2010年对火星生命做出了大胆猜想：如果火星生命的确存在，他们看起来可能与人类很相似。在NASA的资助下，卡尔和他的同事正在研发一种能够解码外星人DNA的标准装置，称为“搜寻外星基因组”（SETG）。通过研究火星地下冰、盐水或土壤样本，SETG将尝试隔离、放大、检测和识别火星上的核酸。“如果这些核酸是我们已知的DNA或RNA，那么我们就能用这种仪器检测出来。”

    这一建立在“火星人可能和我们一样”理论基础上的猜想，受到了很多人的质疑——火星上可能进化出与我们完全不同的生命形式。近期对微生物的研究发现，不依靠水、厌氧、靠砷等有毒物质代谢的微生物不在少数。这让更多人相信，火星上的生命以另一种形态存在着，或许他们就该是《星球大战》的那样。

    但卡尔并不这么想：“如果我们花费大量的时间在寻找不一样的东西，却不花时间寻找相似的东西，那我们简直是愚蠢至极。当然新生命体独立产生的可能也是有的，但那并不是最有可能的情况。”

    有多少星球能去“移民”

    天体在不停运动中，地球终有一天不再适合人类生存——虽然这一天可能十几亿年后才到来，可从明白这道理开始，懂得未雨绸缪的人类就开始为自己寻找避难所。

    科学家给适合人类生存的星球起了个名字：宇宙宜居带。美国滨州州立大学的天体生物学家詹姆士·卡斯廷和他的同事将适合人类生存的“持续宜居带”定义为：在恒星周围的一个类地行星，拥有一个含有氮气、水和二氧化碳的大气，并且形成的气候可以维持以水为基础的生命。

    这个定义看似简单，却含着最难达到的四个字“恰到好处”。就以行星的位置为例，这个“移民点”不能离恒星太近，否则温度太高，超过人类所能承受的上限50℃；但也不能离恒星太远，否则会变成无法生存的冰天雪地。没有液态水，没有植物生存，人类也无法为继。

    然而2010年的新发现，给人们增添了信心。NASA宣布，“开普勒”太空望远镜经过一年多探寻，发现1200多颗太阳系外潜在行星，其中54颗可能适宜生命生存。

    “开普勒”太空望远镜项目首席科学家威廉·博鲁茨基说：“这样的数字令人惊喜，因为在这之前，我们一无所获。”这54颗“宜居”天体中，5颗的大小接近地球，其他的与海王星或木星相当。更让人们充满信心的是，这仅是“开普勒”望远镜观测夜空繁星的四百分之一后的结果，可能意味着太阳系外适宜人类生存的行星数不胜数。

    博鲁茨基介绍，“开普勒”接下来的任务，是考察这些“宜居”行星是否具备支持生命的基本条件，例如合适的大小、成分、温度和与母星之间的距离。

    然而一说到技术，就不免让人有些沮丧。向火星发射探测器的成功率都不高，何况载人飞船？而且，按照现有的技术推算，我们到火星需要1年左右；如果到太阳系外行星，甚至需要上百万年。交通工具都还没解决，更遑论重力问题、动植物生长、宇宙辐射……直至把行星改造成和地球一样的蓝色星球。技术的曙光还未照进现实，难怪科学家们在兴冲冲地宣布新发现后又给公众泼了一盆冷水——星际旅行？还是个幻想！

    延伸阅读

    地球还能“宜居”多少年？

    地球上的生命依赖太阳而生，但太阳也在不断变化。科学研究表明，太阳在逐渐变亮，太阳系的宜居带也就随之向外移动。简单地说，地球会越来越热，逐渐变成我们的邻居——金星。不过人类大可不必杞人忧天，这样的变化是非常缓慢的，科学家们推测这样的情形会发生在20-30亿年以后，地球处于宜居带的时间还有60-80亿年。

    天体物理学家迈克尔·哈特曾计算，如果地球与太阳的距离再远1%，在地球演化史上将会出现一个不可逆转的冰期，而如果距离再进5%，它也可能出于一个不可逆转的温室状态。假若地球的轨道更扁一些，上述的距离限制会更加严格。这一结果受到很多质疑，不断有科学家提出，迈克尔没有考虑到二氧化碳－硅酸盐循环在保证地球温度中的重要作用。不过对于宜居带在变化、地球早晚有一天不适合人类生存这一点，大家却没有太多异议。