中国人民大学的前身是1937年诞生于抗日战争烽火中的陕北公学,以及后来的华北联合大学、北方大学和华北大学。在70多年的发展过程中,中国人民大学师生一直坚持以“实事求是”为各项工作的原则,保持、继承并发扬这一优良传统,并赋予了它新的内涵。
“实事求是”一词出于《汉书·河间献王刘德》,文中说刘德“修古好学,实事求是”。后来唐代学者颜师古将“实事求是”一词解释为“务得事务,每求真是也”,即把它引申为一种值得提倡的务实求真的学风。
毛泽东曾在《改造我们的学习》中作过这样的论述:“‘实事’,就是客观存在的一些事物,‘是’,就是客观事物的内部联系,即规律性,‘求’,就是我们去研究。”
“实事求是”并非从学校诞生之日起就明确作为校训,但是从陕北公学到如今的中国人民大学“实事求是”的精神始终教育和鼓舞着一代又一代的人大人。