翼龙性别鉴定研究有新突破

    本报北京1月23日电(记者林英)研究人员最近发现了一块与蛋保存在一起的雌性翼龙化石。这一发现为判别这些已绝灭的飞行爬行动物的性别提供了直接证据,解决了翼龙性别鉴定的关键问题。该项研究成果发表在今天出版的《科学》杂志上。

    这项研究由中国地质科学院地质研究所吕君昌副研究员主持,浙江自然博物馆及英国累切斯特大学的科学家共同参与完成。研究小组发现了这件与蛋保存在一起的达尔文翼龙标本,这种可以明确确定性别的化石记录极为罕见,这在翼龙化石中是首次发现。

    据专家介绍,我国是翼龙化石最为丰富的国家之一,发现的翼龙属种已达30多种。从2004年发现的第一枚翼龙胚胎蛋化石,到2009年发现的介于原始类型和进步类型的过渡类型——达尔文翼龙,我国的每一项发现都在国际古生物界引起了巨大反响。

    作为飞行爬行动物的翼龙类,也称之为翼手龙类,是2.2亿年到6500万年前的恐龙时代中生代时期的空中霸王,许多翼龙都有头骨脊。在一些特殊的种类中,其头骨脊可达到其头骨高度的5倍。科学家长期以来猜想这些头骨脊用来作为某种炫耀或者为同类发信号,并且只有雄性才有头骨脊,而雌性没有头骨脊。但是在缺少判别性别的任何直接证据的情况下,这一观点仍然是推测性的。性别是最根本的生物属性之一,但是在化石记录中极难有把握地准确确定。此次发现的翼龙化石(研究小组称之为T夫人“Mrs T”)标本没有头骨脊,且与蛋保存在一起,这说明雌性翼龙没有头骨脊。研究小组还发现,它具有相对大的腰带(也就是人们常说的骨盆),以容纳输卵管。研究人员从这两方面区别达尔文翼龙:雄性具有相对小的腰带和非常发育的头骨脊,而雌性正好相反。

    (配图由Mark Witton 博士提供)